建筑起源于人的居住需要，因而，民居几乎是和人类的文明同时发展起来的，它是历史最悠久，范围最广泛，形式最多样最基本的建筑样式，是宫殿，祠庙，寺观等建筑类型的基础和源泉。民居作为宁和，朴素的安居之所，既满足了人的居住功能的要求，又具有一定的精神意义，它所形成的文化功能与氛围总是与“家”联系在一起，让人的生活和精神得到休憩与寄托。
我国的建筑起源于一个“防”字，由“防”的理念衍生出向心性的平面构成，是一种理想的美的构成。之所以会有这一理念，是与古代中国不断遭受外敌入侵的历史有关。同时，北方中原地区的民宅为了防止寒风与风沙的侵袭也不得不筑起高墙将住宅尽可能地围合起来。从古代新石器时代的住宅群遗址中就可以看到这种向心式的住宅构成。到了夏商，中国已经有了将房屋设置在东南西北四个方向，中央设置内（庭）院的平面形式，被称为“四乡之制”。西周时期，出现了中国已知最早最完整的四合院。进入汉代以后，四合院住宅已经相当成熟，直至近代，中国民居仍然保留着厚厚的外墙，房屋围抱着中央院子或天井的形式。竖起坚固的墙壁，将住宅、村落、城市包围起来，可以说是中国建筑最基本的行为。
下面从多个角度对我国传统民居进行大致的介绍。
一、 从造型的角度，分为规整型和非规整型民居。
大量的民居造型都很规整，首先表现在平面布局的中轴对称，其中典型的当属北方四合院，它是独立的长方体生活空间。进入四合院之前首先得穿过胡同，胡同是夹于四合院侧面高墙之间的宁静的小巷。叩开两侧点状设置的大门，首先映入眼帘的是被称为照壁的砖墙，上面通常点缀着一些精致的砖雕。照壁的后面是前院，前院和内院通过垂花门相连，穿过垂花门是位于住宅中心位置的内院，院子四周由四栋房屋相互围合，“四合院”因此而得名。院子正面朝南的主屋称为正堂，东西两侧为厢房，对面是倒座的副房。在主房之后还设有后房。整座四合院以东西厢房、南部倒座和后房的外墙体为外墙，外墙不设一扇窗，空间造型十分封闭，只在四合院外墙的东南一隅开一扇门，以供出入。该四合院具有中轴意识其中纵轴向穿越整座四合院的南北重点，除了设于东南一隅的院门，整座四合院在平面立面上是对称的。
这种四合院形制的空间封闭性，在生理意义上，处于出于中国北方天气较为寒冷之故；在心理意义上，契合一个家族的向心、内敛气质。而基本上的中轴对称可以看作传统儒家思想讲究规矩、规范的特点在建筑上的体现。这类民居形制，可以说是中国民居的常式，即以院落为空间组合的、几重进深的、中轴对称的空间布局。
其次，这种规整型民居多见于北方。从文化性格看，北方人相对要比南方人更注重于文化规范。北方天寒，物多收敛，人的心态比较严谨，儒家的实践理性所崇尚的是现实实践、冷静和脚踏实地的生活态度、伦理规范，所以注重人生秩序与有条不紊的居住空间的出现，是不足为奇的，并且北方古代地广人稀，所以北方四合院等民居的庭院一般比较宽阔，这样也可以接纳更多宝贵的阳光。
非规整型民居以南方为多见。尤其在丘陵地带，地形地理复杂多变，建筑不得不因地制宜。有的民居平面呈“一”字形，有的为曲尺形；有的有院落，呈马鞍形，有的没有院落，这种没有院落的民居，以临街就建的南方民居建筑为多见；有的孤村独特建于山坡之上，室内平面错折多变；有的由多座毗邻的民宅组成一个连续多变的空间序列，平面和立面都可能参差不齐。总之，在文化心理上，南方由于气候趋暖，人的心态活动多变，加以地基条件的限制，尤其是文化传统的不同，其民居的非规范性可能明显一些。
二、按建筑构造方式分类。
可以分为以下三类：由砖土建造的砖墙结构的北方中原地区的住宅；以木结构为主的云南、西南地区的住宅；江南地区内部主体木结构外包砌墙体的砖木混合结构住宅。在此基础上，又可粗分为两大类：一类是北方的典型住宅，住宅室内不铺地板，四周是坚固的土墙或砖墙，再加上小小的屋顶，是一种墙壁型的住宅，四合院就属于这种类型，同时也是内庭型住宅；另一类是中国西南地区的典型住宅。在柱子上架上楼板与屋顶，周围几乎没有墙壁的简单围合的屋顶型住宅。为了防御沙尘暴及北方敌人的来犯，北方住宅多用墙壁型。相反，为了适应多雨湿润的气候以及充分利用丰富的木材资源，南方多为屋顶型住宅。在古代中国，墙壁型住宅和屋顶型分别分布在长江的南北两侧，后来墙壁型住宅的范围逐渐扩大，越过长江向南发展，于是屋顶型的分布范围就往西南方向退缩。同时，在这两者之间就出现了二者的折中型，这也可以被认为是汉族文化逐渐向长江以南一带发展的具体表现之一。北方墙壁型住宅一般设有用来应付干燥严寒气候的取暖设施——炕，而且为了能获得充足的阳光，大多采用由一层平房围合出内院的布局。相反在纬度较低的长江及江南地区，为了避开强烈的阳光而由二层或多层房屋围合处又高又窄的天井空间，这样的内庭型住宅非常多见。而外部由高墙围着，内部是各层楼板及屋檐外挑的木结构住宅，可以看作是对北方墙壁型住宅的一种折中。
北京四合院
南方房屋特色
三、 按地域分。
若以长江为界划分南北的话，一类是北方多见的在坚固的砖砌墙体上加盖简单的屋顶，在不铺地板的房间里生活的墙壁型住宅；另一类是中国西南地区的在柱梁上架设楼板和屋顶的开放性墙面的屋顶型住宅。随着汉民族的南下迁移，墙壁型才越过长江向南扩散，因此被推挤到了西南地区，直至今日，在墙壁型与屋顶型的中间地带混存着二者的折中型住宅。
江南传统住宅从总体上来看应属于墙壁型。高高的砖砌外墙，底层不铺设地板，沿用了四合院的平面布局，同时为了对付冬季的寒风，用高高的墙壁来防止热量的散发，而夏天为了防止强烈的太阳光同时保证有效的通风，当地人构筑了这个二层或三层的天井。住宅所有的建筑围合着天井，而且比起四合院的内院，天井更窄更深。但没有了北方特有的暖房设施“炕”。另外，外墙内侧二层或三层的优美木结构部件暴露在外，内部各室向着天井开放，即同时具有屋顶型住宅的特征。这是一种以中国传统儒家思想作为基础的布局，维护着家族的某种生活秩序。所以，江南的传统住宅并不是纯粹的墙壁型，可以作为一种折中型住宅来考虑，即江南地域文化培育出的特有的中间型的建筑样式。
四、从生活在传统民居中的人的生活习俗、行为特征与空间模式的互动角度，大体上分为院落式民居、楼居式民居和穴居式民居。
在所有民居模式中，院落式民居是中国最普遍的一类民居，也是民居形态中使用和结构技术最先进、构成要素最丰富、“礼”的层次最复杂和装修装饰最多样的一种类型。其最主要的特征是封闭而有院落，中轴对称而主次内外分明。典型的四合院在北方分布极为广泛，尽管在规模、构成、装修装饰、院落小品有许多变化，但其基本形态特征是共同的。另外，还有多见于农村的三合院、二合院，虽不及典型的四合院那么完整，但都无一例外地保有大门、围墙、院落、正厢房，应该说都是一种合院，是院落式民居的简易形式。文学泰斗林语堂从社会心理层面表述了中国人喜爱院落式民居的原因，他指出：院落式民居正像中国建筑的屋顶一样，被覆地面，而不像哥特式建筑塔尖那样耸峙云端。这种精神的最大成功之处在于为人们尘世生活的和谐幸福提供了一个衡量标准：中国式的屋顶表明，幸福首先应该在家里找到。
干栏式民居是一种下部架空的住宅，是楼居式的典型代表，它具有通风、防盗、防潮、防兽等特点。这种楼居形式把楼居的空间形态和组合，依山就势的支撑、悬挑和错层以及木构件的卯榫技术推向了极高的水平，它和少数民族具有鲜明个性的民族民俗文化相结合，体现了丰富的物质文明和精神文明。其特点是用竹或木为柱梁搭成小楼，上层住人，下层作牲畜圈或储存杂物之用。《旧唐书》曰：“人并楼居，登梯而上，号为干栏。” 传统的典型干栏木楼全身是木，房屋平面呈矩形，屋顶为双坡大悬山式，架空二至三层，家家户户多沿山坡密集聚合。干栏式住宅尽管室内空间较暗，但出檐深远，遮住阳光的辐射，外廊也对此作了补救。对于多雨湿润的地面有隔离作用，通风较好，适应当地气候。
北方院落建筑
穴居式民居最典型的代表是窑洞民居。中国的窑洞民居在形式上分为三类，一种是在山坡、土塬的沟崖地带挖一口窑，平着伸进去，前面有比较开阔的平川地，从侧面看，这种地形很像靠背椅的形式，这叫靠崖式窑洞；一种是在平地上向下挖，挖成一个凹的大院子，再 向这个院子四周挖窑洞，这叫下沉式窑洞，这种窑洞从远处看不到，就像是平地一样，只有走近才能看到地上一个个的凹坑，向坑里一看，下面是一户户的人家，正因为如此，人们便了四句打油诗来形容“进村不见村，树冠露三分，麦垛星罗布，户户窑洞沉”。下沉式窑洞是窑洞最为奇特的一种；还有一种是在地上用砖砌成一个窑洞式的房子，这叫独立式窑洞，是窑洞中最高级的一种，也是建筑造价最高的一种，实际上就是现代建筑中的覆土建筑。独立式窑洞和挖的窑洞室内感觉是一样的，上面是拱券，后墙不开窗，但房前设檐廊，檐廊和窑洞的门窗是装饰的重点。
地下建筑的优点在于，没有每隔十到十五年就要翻新屋面的工作，不必考虑风、冰雹、雨、雪或其他自然因素的侵袭；采暖或制冷比普通房屋要省一半到三分之二的费用；防火性能良好，火灾向邻近房屋蔓延的机会少，抗地震性能强，还能防御放射性物质对人体的侵害，在很冷的天气，也不会有水管冻结或冻裂的问题。另外，还不受交通噪音和邻居噪声的干扰，给居住者提供了安静隐私的环境；建筑的寿命长，使用费用低，而且地下建筑的地板能承受更高的荷载；还有一点即地上建筑所形成的“建筑森林”，破坏了大自然的面貌，而地下建筑能保持自然的美景。
中国传统民居的风格和实用价值常和当时或当地的自然特点、人文风俗联系起来，并且，各地各时各族的古民居均具有自己的特点，组成了风格明显的体系。另外，通过总体布局的变化，建筑空间的灵活组合，建筑造型的意匠和细部构造等的艺术处理，中国传统民居表现出强烈的民族特点和浓厚的地方特色，显示了丰富多彩的艺术面貌。
